Jusqu’en 1896, l’Inde et plus particulièrement la région de Golkonda (Golconde) était la seule zone de production de diamants au monde. C’est en Inde qu’ont été extraits les plus célèbres diamants (voir la section Diamants célèbres).

Depuis cette date, la plupart des diamants viennent d’Afrique (62,1 % en 1999). Cette situation a été l’origine de plusieurs guerres comme celle du Sierra Leone, où les objectifs stratégiques étaient le contrôle des principaux gisements du pays pour financer le conflit.

Un « caillou » ramassé par un enfant sur les rives du fleuve Orange en Afrique du Sud en 1866 et identifié comme un diamant de 21 carats a été la première étape de l'ouverture de mines de diamants dans cette région, qui est devenue la plus importante région diamantifère du monde. La ruée vers les diamants alluvionnaires dans les graviers du fleuve Orange et la rivière Vaal s'est accentuée en 1870 et 1871 à la suite de la découverte de « gisements primaires » dans la région proche de la ville actuelle de Kimberley. Ces gisements étaient des parcelles à peu près circulaires d'argile jaune.

Au fur et à mesure que les mineurs creusaient plus profondément dans cette argile jaune, le « yellow ground », ils trouvèrent plus bas une roche dure, bleuâtre, qui se révéla également productive. Ce « blue ground », nommé scientifiquement kimberlite (une variété de péridotite), est la roche mère à partir de laquelle le yellow ground se forme par érosion. L'ouverture d'autres exploitations fit apparaître que les zones circulaires de terrains « jaunes » puis « bleus » constituaient la partie supérieure de cheminées de kimberlite en forme d'entonnoir, d'origine probablement volcanique. Celles-ci se poursuivent sous terre jusqu'à une profondeur indéterminée. On trouve des « pipes » similaires dans d'autres régions d'Afrique du Sud ; elles ne renferment pas toutes des diamants.

Des gisements de diamants, essentiellement alluvionnaires, sont localisés dans d'autres pays d'Afrique, dont la Tanzanie, la République démocratique du Congo, le Ghana et la Sierra Leone. Des découvertes ont également été faites en Australie, à Bornéo, dans l'Oural, en Sibérie, au Venezuela et en Guyane française.

L'Inde a été pendant des siècles la seule source de diamants au monde ; la production actuelle est limitée à de petites quantités de diamants provenant de couches de conglomérats et d'une pipe de kimberlite.

On trouve aussi des diamants dans des zones très distantes les unes des autres au Brésil près de la ville de Diamantina au Minas Gerais, dans l'État de Bahia et au centre-sud du Brésil. L'exploitation du diamant brésilien est très importante dans la production de ballas et de carbonado.